Lorsque le bébé naît sans difficulté, le biberon ou le sein va lui être proposé dans la 1ère heure qui suit la naissance. Le bébé vient de vivre un moment clé de son existence. Il passe d’une vie dans l’eau à une vie à l’air libre en quelques instants.

Dans le ventre de sa maman, tout était simple. Ses besoins nutritionnels étaient assurés par le cordon ombilical, sans effort. Envie de goûter le liquide amniotique ? C’est très facile, il suffit d’ouvrir la bouche et le liquide arrive.

Et pourtant, lorsque le bébé est «à terme», c’est-à-dire au bout d’environ 40 semaines d’aménorrhée (arrêt des règles), il est temps de passer à autre chose. Le bébé n’a plus assez de place pour continuer à grandir, il lui faut donc changer de milieu.

C’est le moment de la naissance. Tout change, il ne suffit plus d’ouvrir la bouche pour qu’un liquide arrive sans effort. Le bébé né à terme peut montrer, dès sa première heure de vie, qu’il sait déjà utiliser sa bouche. Il sait chercher le sein de sa maman ou bien tourner la tête vers une tétine de biberon qui lui chatouille la joue. Il sait ensuite mettre la tétine ou le sein en bouche et démarre des mouvements de langue et de mâchoires qu’on appelle la succion.

Mais comment est-ce possible alors que personne ne lui a appris ?

L’embryon et sa bouche

Le visage et ses organes

Au moment de la fécondation de l’ovule par le spermatozoïde, des cellules vont se multiplier très rapidement dans l’œuf. Ces cellules vont permettre la formation du corps et des différents organes de l’embryon. Plusieurs étapes vont se suivre. Au départ, les cellules de l’embryon sont toutes regroupées en un seul système d’organes. Une étape importante est la création du visage du futur bébé qui va se différencier du cerveau. Les différents organes du visage vont également prendre leur place : langue, oreilles, yeux. Tout cela se fait pendant les 2 premiers mois de grossesse. La langue prend sa place dans la bouche pendant le 2ème mois puis démarre ses premiers mouvements pendant le 3ème mois de grossesse. Le premier trimestre sert donc à mettre en place les cavités et différents organes du visage.

Premiers mouvements et sensations de bouche

À partir de 2 mois et demi de grossesse, l’embryon change de statut. Il est dorénavant appelé fœtus, comme pour marquer une nouvelle étape dans son développement. En effet, dès la fin du 1er trimestre de grossesse, la bouche commence à bouger.

Avec sa main, le fœtus touche sa bouche qui va s’ouvrir puis la langue va sortir. C’est le réflexe de Hooker qui marque le démarrage de l’entraînement de la langue. En effet, les mouvements de la langue avant/arrière vont devenir de plus en plus rythmés et vont s’intensifier au fur et à mesure de la grossesse. En parallèle, le fœtus apprend à avaler le liquide amniotique qui entre dans sa bouche, c’est la déglutition. L’entraînement de la succion et de la déglutition sur les 2 derniers trimestres de grossesse permettent au bébé d’utiliser sa bouche dès la naissance à terme.

Le fœtus vit des sensations multiples autour de sa bouche. Celle-ci est touchée par les mains, mais aussi par le cordon ombilical ou bien la paroi de l’utérus. Le liquide amniotique a le goût de ce que la maman mange et initie donc le fœtus à des sensations variées. Ces stimulations entraînent une réaction du corps et de la bouche qui se mettent en mouvement grâce à l’intervention du tronc cérébral.

Que se passe-t-il dans le cerveau du fœtus ?

Chez l’embryon puis le fœtus, la partie du cerveau qui s’active en premier est le tronc cérébral. Il est placé à la base du cerveau. Il contrôle les fonctions vitales du corps comme la respiration, la température et fait circuler les informations entre les 2 parties du cerveau. Il s’active dès le premier trimestre de grossesse et met en mouvement le fœtus et notamment sa bouche.

Chez le fœtus, les fonctions complexes du cerveau comme le langage, la mémoire ne sont pas encore activées. C’est le tronc cérébral qui agit comme un centre de contrôle automatique. Le cerveau (cortex) prend les commandes à partir de 6 mois de vie. C’est ce qu’on appelle la corticalisation. Grâce aux expériences du bébé, les mouvements du corps et de la bouche deviendront de plus en plus contrôlés et volontaires.

En attendant ce relais, les mouvements du fœtus puis du bébé à la naissance sont réflexes, c’est-à-dire non volontaires.

La bouche du nouveau-né

Le bébé est déjà très compétent dès la naissance. Les organes de sa bouche se sont formés pendant le 1er trimestre de grossesse. L’entraînement de sa bouche pendant le 2ème et 3ème trimestres de grossesse lui permet d’activer des mouvements automatiques qu’on appelle les réflexes oraux. Ceux-ci vont lui permettre de s’alimenter.

La succion

Le plus connu est le réflexe de succion. Il s’associe au réflexe de déglutition et doit se coordonner à la respiration. C’est donc bien le trio succion/déglutition/respiration qui s’active dès la naissance.
En cas d’allaitement maternel, le contact du sein dans la bouche déclenche l’avancée de la mandibule puis sa fermeture. La bouche est fermée hermétiquement autour du sein. Les mouvements d’abaissement puis d’élévation de la mandibule et de la langue entraînent l’éjection du lait. Le lait est ensuite envoyé vers l’arrière bouche grâce à la langue puis il est avalé. La bouche reste fermée. Elle est étanche pendant toute la succion. Le bébé respire alors par le nez.

Au biberon, l’hermétisme de la bouche est moins nécessaire. La bouche du bébé s’ouvre et se referme autour de la tétine mais ce sont les gencives qui la pressent afin de faire jaillir le lait. Il sortira plus ou moins vite selon le débit de la tétine et la position du biberon. Plus le biberon est présenté vers le bas, plus le lait coule facilement avec la gravité.
Ces 2 mécanismes de succion sont complexes et pourtant le nouveau-né utilise l’un ou l’autre dès sa première heure de vie.

Les autres réflexes oraux

Lorsqu’il naît, le bébé posé sur le ventre de sa maman ou proche du sein sera capable de s’orienter vers sa source alimentaire. Le bébé pourra tourner sa tête vers le biberon si on caresse sa joue avec la tétine. C’est le réflexe de fouissement. Il est essentiel car le bébé se prépare à manger. C’est un réflexe de recherche alimentaire.

L’autre réflexe de recherche alimentaire est le réflexe des points cardinaux. Lorsque l’on touche les coins des lèvres ainsi que la lèvre du haut ou du bas, le bébé ouvre sa bouche et sa langue cherche à téter.
Plus ces 2 réflexes se déclenchent facilement, plus le trio succion/déglutition/respiration sera efficace.

Un autre réflexe important est le réflexe d’orientation de la langue. Si on touche le bord de la langue du bébé, sa langue s’orientera du côté touché. À ce moment-là, le bébé n’utilise sa langue qu’avec des mouvements avant/arrière pour manger. Pourtant, sa langue peut avoir des mouvements réflexes vers les côtés ce qui prépare la future mastication. En effet, pour mastiquer, la langue devra être capable d’envoyer les morceaux sur les côtés vers les molaires. Ces mouvements latéraux émergent chez l’enfant vers 8 mois. Le réflexe d’orientation de la langue présent dès la naissance prépare cette future compétence.

Tous ces réflexes montrent que le bébé à terme naît avec une bouche compétente pour pouvoir s’alimenter dès la naissance. Ces réflexes disparaîtront vers 5-6 mois pour laisser la place aux mouvements volontaires. Ces mouvements volontaires permettront de passer progressivement à la mastication de morceaux à partir de 8 mois. La mastication sera acquise vers 2 ans et continuera de progresser pendant plusieurs années grâce aux mouvements volontaires de la langue.

Accompagner la bouche de mon bébé

Utiliser les réflexes

Le bébé naît avec des compétences mais l’adaptation au milieu aérien peut parfois être compliquée. Pendant la grossesse, la bouche s’est entraînée dans le liquide qui arrivait sans effort. Après la naissance, le bébé va devoir téter avec une bouche bien tonique pour maintenir la tétine ou le sein en bouche, pour extraire le lait, pour avaler.

Connaître les réflexes oraux permet d’aider les temps de tétée.
Par exemple, il est intéressant de savoir identifier les 2 réflexes de recherche alimentaire (fouissement et points cardinaux) car ils montrent que l’enfant est prêt donc bien tonique pour s’alimenter. Ces réflexes peuvent se déclencher spontanément par l’enfant lui-même qui va orienter sa tête vers sa main. Il se déclenche aussi si le vêtement de l’adulte qui le porte frotte sa joue.

Il est possible de les utiliser pour préparer la bouche du bébé à recevoir le lait. Plutôt que de mettre la tétine ou le sein tout de suite en bouche, le bébé sera plus tonique si c’est lui qui vient «chercher» son lait. Ainsi, on peut effleurer la joue du bébé avec le petit doigt de l’oreille jusqu’aux coins des lèvres. Le réflexe de fouissement peut alors se déclencher. Le bébé va tourner la tête et ouvrir sa bouche. Il est prêt à manger. Il est important de changer de joue à chaque repas afin de solliciter les 2 côtés. Enfin, il est important de laisser le temps au bébé de réagir, c’est-à-dire de ne pas enchaîner les effleurements. Il est préférable d’effleurer la joue puis d’attendre quelques secondes avant de refaire le même geste. On fera le geste 3 fois maximum avec grande douceur. S’il y a peu de réaction, ce n’est pas grave. On recommence alors au repas suivant. Cela doit rester un plaisir et un moment de douceur pour le bébé comme pour le parent.

Consulter si besoin

La sage-femme, le médecin traitant ou le pédiatre est le premier interlocuteur en cas de questionnements sur l’alimentation du bébé. Si le médecin ou le pédiatre le juge nécessaire, il peut prescrire un bilan orthophonique. Ce bilan permet de faire le point sur la grossesse, la naissance et le démarrage de l’alimentation du bébé, qu’il soit au sein ou au biberon. L’observation d’une prise alimentaire et une évaluation des compétences orales du bébé sont faites. L’orthophoniste peut ensuite faire une proposition de séances en accompagnement des parents et du bébé dans le développement de ses compétences alimentaires.
Chez l’enfant tout venant allaité qui n’a pas de problème médical, il est possible d’aller voir directement une consultante en lactation qui accompagnera l’installation pour la mise au sein et proposera des sollicitations de la bouche du bébé.
Les professionnels en thérapie manuelle spécialisés en pédiatrie comme les kinésithérapeutes par exemple, peuvent aussi travailler sur les tensions corporelles et buccales du bébé.